第一千二百三十四章 小憩
“陛下万岁！太上皇万岁！”百姓们再次爆发出震天的欢呼，许多人的眼中都闪烁着激动的泪花。他们知道，陛下看到了他们的辛苦，认可了他们的洪青天！
离开新泉县的路上，车厢内久久沉默。
无论是朱兴明、崇祯，还是周太后、沈皇后，都被洪文波这个人深深触动了。
“兴明，”崇祯望着窗外飞速后退的景物，缓缓道，“今日见这洪文波，方知何为‘民之所欲，常在我心’。若天下官员，能有一半如他这般，我大明何愁不兴？”
朱兴明重重地点了点头：“父皇所言极是。洪文波，便是一面镜子，照出了吴有德之流的丑陋，也照出了我大明官员应有的模样！儿臣已命人详细记录洪文波在新泉县的政绩与言行，将其作为典范，通传各级官员学习。吏部考功，亦当以实绩、以民心为导向！”
众人南下并非直接去江南，而是绕道山东。
抛却了蒸汽汽车，再次乘坐火车。
司机，则是开着汽车继续南下江苏，等着在此地汇合。
“陛下，此处已过济南府，再有两日，便可抵达扬州地界了。”大内总管太监刘来福躬身禀报。
朱兴明微微颔首，“江南……‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，古人所言盛景，不知朕今日所见，又是何等光景。”
他顿了顿，回头看向车内众人，“这‘神行一号’，比之以往的马车舟船，如何？”
皇后沈诗诗，风姿绰约，虽已为人母，岁月却似乎格外眷顾，只添其雍容气度。
她闻言轻笑，眼波流转间带着对丈夫的倾慕与对旅途的期待：“陛下，此车虽行速如风，稳捷异常，但终究少了些舟车劳顿的意趣。不过，能早日领略江南风物，臣妾心中亦是欢喜的。”
贴身太监孙旺财年纪尚轻，机灵得很，连忙接口：“娘娘说的是，这铁家伙力气是大，就是动静也大，吵得人脑仁儿疼。还是咱皇城里的八抬大轿安稳。”
朱兴明笑骂一句：“你这狗奴，享不了福。此乃国之重器，岂是轿辇可比？”
话虽如此，却并无多少责怪之意。他的目光扫过车厢，除了后妃、太监，还有数名气息内敛、眼神锐利的便装护卫，分散在车厢各处，如同蛰伏的猎豹，随时准备应对任何突发状况。
其中一人，身形并不魁梧，甚至有些精干，但坐在那里，就如同一块磐石，沉稳异常，正是暗卫统领、太子师孟樊超。他此刻虽微闭双目，似在养神，但周身气机却与整个车厢，乃至车外的环境隐隐相连。
此次南巡，朱兴明对外宣称是“体察民情，领略风土”，实则亦有震慑江南某些日渐骄纵的豪强士绅之意。
太子朱和壁已年满十八，聪慧仁厚，在首辅张定等一批能臣干吏的辅佐下监国理政，正是锻炼其能力的绝佳时机。
朱兴明有意逐步放权，自己则腾出手来，一方面巡视这亲手开创的“宏业盛世”，另一方面，也要为帝国的未来，扫清一些潜在的障碍。
“樊超，”朱兴明忽然开口，“太子在京，有张先生看着，朕是放心的。只是这朝堂之上，波谲云诡，还需你留在京中的那些人，多费心留意。”
孟樊超睁开眼，目光清澈而深邃，拱手道：“陛下放心，京中一切，皆有安排。殿下天资聪颖，仁孝勤勉，更有张首辅等老成谋国之士倾力辅佐，必能处理得当。”他言语简洁，却自有一股令人信服的力量。
朱兴明点了点头，不再多言。他对孟樊超的能力绝对信任，不仅是其出神入化的武功，更在于其缜密的心思和对皇室的绝对忠诚。让这样一个人同时担任太子的老师，也是朱兴明深思熟虑后的决定。
列车继续前行，穿过平原，越过丘陵。
巨大的蒸汽机不知疲倦地吞吐着能量，带动着这列承载着帝国权柄的钢铁巨龙，向着富庶的江南挺进。
车厢内，帝后时而低声交谈，时而欣赏窗外景致，一派祥和。然而，谁也没有料到，就在这南巡途中，一个偶然的遭遇，即将在这盛世画卷上，投下一道刺眼的阴影。
“神行一号”在抵达贝县与萧县交界处时，因前方铁轨进行例行检修，需要暂停一个时辰。
朱兴明索性下令，车队暂歇，众人可下车活动筋骨，领略一下这运河沿岸的初秋风光。
此处已是运河支流，水面宽阔，水流平缓。岸边长满了芦苇，秋风吹过，芦花如雪，纷纷扬扬。远山如黛，近水含烟，倒也别有一番野趣。
侍卫们迅速散开，布下岗哨，确保万无一失。
朱兴明与沈诗诗在刘来福、孙旺财的陪同下，沿着河岸缓步而行。
孟樊超落后半步，目光如鹰隼般扫视着四周。河面上，偶有运送货物的漕船驶过，船工号子声悠远绵长，显示着运河这条帝国经济动脉的勃勃生机。
“陛下您看，这运河之上，千帆竞渡，可见我大明商贸之繁盛。”沈诗诗指着河中的船只，语气中带着自豪。
朱兴明颔首，“是啊，海运开，漕运亦未废，南北货殖，流通无阻，方能成就今日之富庶。只是……”他话锋微转，“这漕运之上，利益纠葛盘根错节，沿河州县，怕是也未必都如表面这般光鲜。”
正说话间，前方河湾处，隐约传来一阵凄厉的哭喊声，打破了这秋日的宁静。
“让我死！让我带着妞妞去吧！这世上已无我们母女容身之处了！”
声音悲切绝望，令人闻之心悸。
朱兴明眉头一皱，“前去看看。”
孟樊超早已身形一动，如一道青烟般掠向前方。朱兴明等人也加快脚步跟上。
转过河湾，只见一名衣衫褴褛、头发散乱的年轻女子，正抱着一个襁褓，踉跄着冲向河水深处。
她面容憔悴，泪痕斑斑，眼神中是一片死寂的灰败。岸边散落着一个破旧的包袱，几件小孩的衣物被水浸湿，沾满了泥泞。
“拦住她！”朱兴明厉声喝道。
根本无需命令，孟樊超在女子即将被河水淹没头顶的瞬间，已如鹞鹰般掠至，脚尖在岸边一块青石上轻轻一点，人已入水。