第1章 码头喧嚣
泗水城，这座因水而兴的古城，其命脉大半系于城南那繁忙不息的运河码头。
时近正午，盛夏的阳光如同熔化的金液，毫无保留地倾泻在波光粼粼的宽阔河面上，反射出令人目眩的碎金光芒。
空气被炙烤得微微扭曲，混合着河水特有的腥气、货物搬运扬起的干燥尘土、无数挑夫身上蒸腾的汗味，以及沿岸茶摊、食肆飘来的廉价茶水、炊饼、油炸果子的混杂香气，共同构成了一幅浓烈、鲜活、喧嚣到极致的市井画卷。
码头沿岸，桅杆如林，帆影蔽日。
各式各样的漕船、客舫、乌篷船、竹排紧密地挤塞在河道中，首尾相接，几乎看不到水面。跳板林立，如同连接巨兽与岸边的纤细骨骼。
数以百计的挑夫、脚力，如同辛勤的工蚁，喊着粗犷有力、节奏鲜明的号子，赤着古铜色的、油光闪亮的脊背，扛着沉甸甸的麻包、木箱、篾筐，踩着那吱呀作响的跳板，在船与岸之间形成一道道流动的人桥。
他们的肌肉虬结贲张，青筋暴露，每一步都踏得坚实沉重，汗水如同小溪般从额角、脊背淌下，在积满灰尘的地面上砸开深色的印记。
货栈的伙计们拿着长长的清单，尖着嗓子，语速极快地高声核对数目、指挥搬运；账房先生们则躲在临时的芦席棚或货栈屋檐下的阴凉里，噼里啪啦地打着算盘，眉头紧锁，不时用汗巾擦拭着滑到鼻尖的汗珠。
小贩们挎着篮子，提着茶壶，灵活地在人群中穿梭，吆喝着“凉茶——”、“刚出炉的炊饼——”、“脆甜的瓜果嘞——”。
偶尔有装饰华丽、挂着某府灯笼的官船或富家画舫缓缓驶过，总会引来一阵小小的骚动、围观和低声的议论。
在这片沸腾的、充满原始生命力的忙碌景象中，码头东侧一片专供大型漕船停靠、装卸的区域，一个穿着洗得发白、打了两块补丁的粗布短褂的青年，正格外卖力地忙碌着。
他叫石磊，约莫二十出头年纪，身材精瘦却结实，皮肤被长期的日晒雨淋染成均匀的深麦色，眉眼周正，眼神明亮清澈，透着一股与周遭些许油滑疲惫氛围格格不入的韧劲和诚恳。
他的动作迅捷、稳妥而富有韵律，每一次弯腰扛包、起身行走、稳步卸货，都带着一种全神贯注的认真，仿佛肩上扛的不是别人的货物，而是自家沉甸甸的希望。
即便汗水早已浸透了他的后背，在衣服上洇开大片深色的汗渍，他的脸上也看不到多少抱怨和麻木，反而有一种凭借力气挣饭吃的踏实感。
“磊子！这边！两船湖州来的上等生丝包，客人催得急！手脚再麻利些！”一个穿着绸衫、摇着蒲扇的管事站在栈桥阴凉处，指着刚靠岸的两艘大漕船吆喝道。
“好嘞！张头儿，这就来！”石磊高声应着，声音清亮。
他用搭在汗津津脖子上的旧汗巾胡乱抹了一把脸上的汗珠，小跑着过去，接过工牌，深吸一口气，腰腿发力，稳稳地将一包比他人都高的沉重丝包扛上肩头，脚步扎实地融入那川流不息的人流中。
丝包散发着特有的蚕茧和植物染料混合的微涩气味。
几趟沉重的往返下来，他呼吸变得粗重，但眼神依旧明亮。今日活多，工钱结算下来也能比平日多出几十文。
他心里飞快地盘算着：娘这个月的药钱差不多够了，或许还能余下些，割一小条肉给娘补补身子，米缸也快见底了…距离他心底那个模糊却坚定的梦想——攒够钱，租下巷口那个小小的、临街的铺面，不再让母亲日夜为自己风吹日晒扛包而担惊受怕，做点小本买卖——似乎又艰难地、微小地前进了一小步。
休息的间隙到了，工头敲响了铁片。石磊和相熟的几个挑夫走到一个简陋的茶摊旁，各自掏出铜钱。
石磊要了一碗最便宜的大碗凉茶，仰起头，咕咚咕咚一口气灌下，清凉微苦的茶水瞬间缓解了喉咙的干渴和身体的燥热。他长长舒了口气，用袖子擦擦嘴。
旁边几个年长些的挑夫正凑在一起，边喝茶边低声闲聊，话题很快就转到了近日城里流传的一桩奇闻上。
“喂，听说了没？前头永丰街口赵家货栈的赵老板，前儿个夜里差点就翘辫子了！”一个满脸络腮胡、叫老黑的挑夫压低声音，神秘兮兮地开口，顿时吸引了周围几个人的注意。
“赵老板？哪个赵老板？就那个家里养着好几条大船、胖乎乎的那个？”有人问道。
“可不是嘛！听说前天半夜，突然就心口疼，疼得在床上打滚，脸都青了！连夜请了保和堂的王大夫，扎了针灌了药都不顶用，眼看人就要不行了，一家子哭天抢地的…”老黑绘声绘色地描述着。
“然后呢？人没了？”有人急切地追问。
“奇就奇在这儿！”老黑一拍大腿，眼睛瞪得溜圆，“就在这当口，他家后院牛棚里那头养了快十年的老黄牛，不知咋地发了疯，哞哞惨叫着，硬是撞开了牛栏的木栓，一头就撞死在院墙下了！那声响，惊动了半个街坊！”
“啊？这畜生咋这时候添乱？”
“邪门的在后头！”老黑声音压得更低，带着一种讲述鬼故事般的氛围，“那牛一死，嘿！赵老板那口气居然就缓过来了！心口也不疼了！第二天早上，家里人收拾牛尸，在那牛趴着撞头的地方，你猜怎么着？刨出来一个沾满泥的小陶罐子，里面叮叮当当的，竟是好几锭雪花白银！听赵家伙计偷偷传出来的话说，那是赵老板他太爷爷当年逃难时埋下的救命钱，年月太久，早就没人记得这茬了！”
众人听得目瞪口呆，啧啧称奇。
“我的老天爷…这…这老牛是成精了？拿自己的命，换了主人的命，还…还送了一罐子银元宝？”一个年轻些的挑夫咋舌道。
“谁说不是呢！都说畜生有灵性，这怕是积了天大的恩德，来报恩还债来了！”老黑总结道，语气里充满了敬畏和不可思议。
石磊端着空茶碗，安静地听着，也觉得这事稀奇古怪，超出了他平常的认知。但他天性务实，只当是坊间一则离奇的谈资，听过也就罢了，并未往心里去。
他更关心的是下一趟活计。将碗还给摊主，他再次融入了那喧嚣忙碌的人流，身影在沉重的货物与密集的人潮中显得单薄却坚定。